Der Aufbau eines Schmierfilmes zwischen den Gleitflächen ist die wichtigste Voraussetzung für die Funktionsfähigkeit einer GLRD. Der – für die Gleitflächenschmierung und Gleitflächenkühlung notwendige – Schmierfilm wird vom abzudichtenden Medium oder durch ein Fremdmedium aufgebaut. Abhängig vom Medium, dem Abdichtdruck, der Temperatur und der Gleitgeschwindigkeit sowie von der Gleitwerkstoffpaarung ergeben sich unterschiedliche Schmierfilmdicken und deren Verteilung über den Umfang der Gleitfläche. Zwischen den Gleitflächen tritt entweder Grenzreibung, Mischreibung oder Flüssigkeitsreibung (s. Reibungsarten) auf. Das Fehlen bzw. die ungenügende Ausbildung eines Schmierfilms ist eine häufige Schadensursache (Trockenlauf).